Un asteroide in rotta verso la Terra? La minaccia di 2024 YR4 nel 2032

Un nuovo asteroide scoperto recentemente potrebbe, con una probabilità di 1 su 83 (circa l'1,2%), entrare in collisione con la Terra nel 2032. L'asteroide, denominato 2024 YR4, ha un diametro che si aggira tra i 40 e i 100 metri, e se dovesse impattare il nostro pianeta, le conseguenze potrebbero essere significative. L'esplosione risultante potrebbe essere paragonabile a quella che devastò la Siberia nel 1908, o potrebbe generare un cratere dal diametro di un chilometro, simile a quelli visibili in alcune zone dell'Arizona.

Scoperto a dicembre 2024, 2024 YR4 ha subito attirato l'attenzione degli scienziati ed è ora al vertice delle classifiche di rischio stilate dai centri di monitoraggio degli oggetti Near Earth Object (Neo), come il Jet Propulsion Laboratory della Nasa e l'Agenzia Spaziale Europea.

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Nonostante la bassa probabilità, gli esperti sono ottimisti riguardo alla possibilità che, grazie alle osservazioni future, il rischio possa essere ridotto. Secondo Gianluca Masi, astrofisico e responsabile scientifico del Virtual Telescope Project, "il rischio più alto di impatto, in passato, è stato quello calcolato per Apophis nel 2004, con una probabilità del 2,7% per il 2029. Ma grazie a successive osservazioni, siamo riusciti a eliminare ogni rischio". Un messaggio di speranza, quindi, anche per 2024 YR4.

"Subito dopo la sua scoperta, numerosi telescopi hanno iniziato a monitorare l'asteroide per tracciare la sua orbita", ha dichiarato Daria Guidetti, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica. "Grazie a questi dati, siamo riusciti a stimare che la probabilità di impatto con la Terra nel 2032 è dell'1,2%, ma la seconda più alta mai registrata dai sistemi di sorveglianza Neo". Sebbene il rischio non sia nullo, l'evento, se dovesse verificarsi, avrebbe effetti localizzati e regionali, senza causare danni globali.

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Non è ancora chiaro se 2024 YR4 sia un asteroide roccioso o metallico, ma questo determinerebbe la natura dell'eventuale impatto. Se fosse roccioso, l'evento potrebbe assomigliare a quello di Tunguska, con un'esplosione atmosferica che distrugge chilometri di foresta. Se invece fosse metallico, più resistente a un'eventuale esplosione, potrebbe generare un cratere di circa un chilometro di diametro, simile a quello che si trova in Arizona.

Scoperto nell'ambito del programma Atlas (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) della Nasa, 2024 YR4 è stato individuato da un osservatorio in Cile a meno di 3 milioni di chilometri dalla Terra. Attualmente si trova a 27 milioni di chilometri di distanza, il che rende difficile osservarlo da vicino, ma si avvicinerà di nuovo nel 2028, offrendo l'opportunità di monitorarlo più da vicino.